26 ноября 1769 г. императрица Екатерина II подписала указ об учреждении высшей военной награды Российской империи Военного ордена Святого Великомученика и Победоносца Георгия. Он был выполнен в форме креста с медальоном в центре, на котором изображался святой великомученик, а на оборотной стороне – монограмма из букв С и Г. Лучи креста покрывались белой непрозрачной эмалью. Этот орден положено было носить на особой ленте, получившей название Георгиевской. Фактически, эта награда присуждалась только представителям дворянского сословия.
13 (25) февраля 1807 г. манифестом императора Александра I для награждения нижних воинских чинов был учрежден Знак Отличия Военного ордена. Такое название за Георгиевским крестом закрепилось более чем на 100 лет (до 18913 г.). Уже в первых правилах, касающихся знака отличия, указывалось: «Он приобретается только в поле сражения, при обороне крепостей и в битвах морских. Им награждаются только те из нижних воинских чинов, которые, служа в сухопутных и морских русских войсках, действительно выкажут свою отменную храбрость в борьбе с неприятелем». Заслужить знак отличия — солдатский Георгиевский крест (назван так с 1913 г.) можно было, лишь совершив боевой подвиг. Награждение солдатским Георгием давало льготы отличившемуся: прибавку трети жалованья, сохранявшуюся и при выходе в отставку (после смерти кавалера его вдова в течение года пользовалась правом на её получение); запрещение применения телесных наказаний к лицам, имеющим знак отличия ордена; при переводе кавалеров, награждённых Георгиевским крестом унтер-офицерского звания из армейских полков в гвардию, сохранение их прежнего чина, хотя гвардейский унтер офицер считался на два чина выше армейского. Первоначально Знак Отличия Военного Ордена имел одну степень. С 19 марта 1856 года императорским указом введены четыре степени знака.
Солдаты именовали этот крест «Егорием», поскольку его внешний вид повторял композицию ордена Св. Георгия – круглый медальон с рельефным изображением монограммы «СГ» и четыре прямо расширяющихся луча. На медальоне и на лучах креста находится выпуклый ободок. На оборотной стороне медальона находилось выпуклое изображение Св. Георгия (верхом на коне) поражающего змея. К верхнему лучу крепилось ушко для ношения креста на ленте. Эти знаки изготавливались из серебра 84-й (золотниковой) пробы. С крестами полагалось носить Георгиевскую ленту.
До марта 1856 г. кресты оставались безномерными. С введением четырех степеней знака отличия военного ордена на нижнем луче креста добавилась рельефная надпись с указанием степени (арабской цифрой) в две строки: «1-4 СТЕП». Кресты первой и второй степени изготавливались из золота, а из серебра чеканились знаки только третьей и четвертой степеней.
В год празднования трехсотлетия династии Романовых был подготовлен новый статут для Знака отличия военного ордена. С этого периода солдатская награда стала официально именоваться «Георгиевским крестом». В новом статуте было сказано: «К Военному ордену Св. Великомученика и Победоносца Георгия причисляется Георгиевский крест, установленный для нижних воинских чинов в награду за выдающиеся подвиги храбрости и самоотвержения, против неприятеля в бою оказанные». Нумерация награждений вновь началась заново. В связи с этим уже на заготовленных крестах прежнего образца, оставшихся неврученными со времен Русско-японской войны, стали чеканить новую нумерацию. По Статуту 1913 года крестами позволялось награждать посмертно.
В фондах МВЦ хранится георгиевский крест IV степени, датируемый 1913 – 1916 гг. Он изготовлен из серебра весом 10,45 гр. Лента к знаку утрачена. На концах креста выгравирован номер – 600083. На аверсе в медальоне изображен Святой Великомученик и Победоносец Георгий на коне, побивающий змея. На реверсе в центральном медальоне изображена монограмма «СГ» (Святой Георгий), на лучах указан индивидуальный номер и степень. Лучи и медальон имеют линзовидное сечение, а торцы лучей и медальона имеют следы вырубки под углом. Ушко для крепления ленты – округлой формы. К сожалению, имя владельца данного ордена неизвестно и установить его не представляется возможным.
С октября 1916 года было принято решение прекратить награждение Георгиевскими крестами из драгоценных металлов. Теперь кресты первой и второй степеней чеканились из латуни (томпака) с добавлением в нижних углах горизонтальных лучей букв Ж и М (т.е. желтый металл), а кресты третьей и четвертой степеней чеканились из мельхиора с добавлением в нижних углах горизонтальных лучей букв Б и М (т.е. белый металл). Движимые патриотическими чувствами, солдаты стали массово сдавать свои награды из золота и серебра, а взамен получали Георгиевские кресты из неблагородных металлов.
После октябрьской революции 1917 года все прежние награды были отменены. Принято считать, что в наградной системе СССР Георгиевскому кресту соответствовал орден «Славы» – он также носился на колодке с Георгиевской лентой (это была единственная орденская лента дореволюционной России, сохраненная в Советской армии). В то же время при Советской власти ношение Георгиевских крестов официально не было запрещено. Советские военнослужащие, ранее награжденные Георгиевскими крестами, пользовались уважением сослуживцев, ведь эти награды были получены ими за войну с немцами. Существуют фотографии периода Великой отечественной войны, на которых военнослужащие Красной армии гордо носят Георгиевские кресты на груди вместе с советскими наградами.
После распада Советского союза Георгиевский крест был формально восстановлен в наградной системе в 1992 году. И только в 2000 году указом Президента было утверждено «Положение о знаке отличия – Георгиевском кресте». Указом от 2021 года закреплено официальное название «Знак отличия ордена Святого Георгия — Георгиевский крест».