Абашевская игрушка — гончарный промысел, сформировавшийся в Спасском уезде в селе Абашево, упоминающийся в писцовых книгах с 1616 года. Считается, что промысел возник в XIX в., но гончары и умельцы жили в Абашево задолго до этого. Производство игрушки возникло в XIX веке на базе местного гончарного промысла.
В старину изделия из глины в Абашеве обжигали в горнах — сооружениях округлой или овальной формы, выложенных из огнеупорного кирпича шириной 1,5 м и высотой 2 метра. Мастер залезал в горн, а его жена подавала ему сверху кувшины и горшки. Поверху изделия закладывали «каланчиками» (осколками битой посуды). Обжигали глиняные изделия березовыми или дубовыми дровами. Секреты лепки и обжига передавали в семьях из поколения в поколение, от отца к сыну. Так образовались целые династии гончаров и дудочников.
Пик развития абашевской игрушки пришёлся на ХХ век, когда многие умельцы по изготовлению посуды из глины уже не могли соперничать с фабриками и заводами. Как раз в этот период большинство мастеров занялось изготовлением свистулек, которые вызывали неподдельный интерес, а у детей даже восторг. Одним из знаменитых мастеров того периода являлся Тимофей Зоткин. Его работы оказали немалое влияние на последующие поколения мастеров.
Сюжеты абашевской игрушки разнообразны. Это животные и птицы, главная особенность которых – довольно длинное туловище с шеей и короткие лапы. У животных часто изображали пышные кудри и бороды. На маленькой, тщательно вылепленной головке, выделяли глубокие глаза. В основном лепили баранов, оленей, коз. По виду они напоминают фантастических существ, которым присуща некоторая статичность.
Абашевская игрушка призвана высмеивать человеческие пороки. В глине мастера старались показать тех, кто пытался стать богаче за счёт других. Именно поэтому вместе с необычными фигурками животных можно увидеть городового в образе быка или барана с человеческим лицом или других сатирических персонажей.
Городовой-взяточник — распространённый образ для абашевской игрушки XIX века. По одной версии образ связан реалиями дореволюционной жизни. Городовой был одним из низших полицейских чинов в России до революции и следил за порядком в городе. Для крестьянина, который приезжал в город на ярмарку или по каким-то своим делам, городовой был одним из главных врагов. Он мог затребовать любую взятку, оскорбить, ударить, и с этим ничего нельзя было сделать. Даже после отмены крепостного права простые люди были в этом плане абсолютно бесправны. Но было найдено своеобразное оружие защиты от этого притеснения – народный юмор.
Возможно, в Абашево неприязнь к городовым воплотилась в образе Быка- городового, который имеет тело быка и лицо человека. Он предстаёт перед нами наряженым в мундир и фуражку, вооруженный пистолетом, улыбающимся, потому что взятку свою уже получил – несет в подмышках петушка, уточку, барашка или козлика.
Так же есть предположение, что прародителем образа стал губернатор Пензенской губернии Александр Алексеевич Панчулидзев. В своих мемуарах художник Лев Жемчужников, находившийся после 1866 года в течение трех лет на должности чембарского предводителя дворянства, говорит: «…губернатор Панчулидзев, которого мало назвать мошенником, но преступник, у которого на душе много злодейств, отрав и разных смертоубийств…» Герцен в запрещенном тогда в России журнале «Колокол» в статье «Дневной грабеж в Пензе» писал о нем как о казнокраде и взяточнике.
Игрушка из села Абашево имеет и символическое значение. Статуэтка «Городовой» предназначена для надёжности и защиты дома от всякого вмешательства и служит оберегом. Считается, что лечебная глина, используемая для лепки таких игрушек и добрая энергетика, вложенная руками мастера, снимает тревогу и стрессы.
Чудесная глиняная игрушка не оставляет равнодушным никого. В фондах Музейно-выставочного центра имеется разнообразная коллекция абашевских игрушек, которая экспонируется на временных тематических выставках, посвящённых гончарному промыслу.