В экспозиции «Палеонтология» Музейно-выставочного центра можно увидеть предметы, относящиеся к ледниковой, или мамонтовой фауне. Самым крупным представителем этой фауны был шерстистый мамонт (Mammuthus primigenius Blum) обитавший 300 — 10 тыс. лет назад на территории Европы, Азии и Северной Америки.
Центральным экспонатом является бивень мамонта — один из самых известных и впечатляющих артефактов древнейшей фауны. Предмет был найден на территории Пензенской области в селе Кучки в 1991 году. Село Кучки находится в 50 км к юго-западу от Пензы и расположено вдоль берега реки Хопра.
Бивень ископаемого млекопитающего мамонта — это серия дентинных, то есть состоящих из твердой ткани зуба конусов, которые нанизаны друг на друга. Эмалевое покрытие у бивней отсутствовало, поэтому их поверхность не отличалась твердостью, и они довольно быстро стачивались при работе. Бивни росли в длину и ширину в течение всей жизни. Их вес доходил до 110-120 килограммов. Размеры бивней сильно варьируются. Наиболее крупные бивни ранних мамонтов могли достигать 4,5 м при диаметре у выхода из альвеол до 20 сантиметров. Размеры бивня, представленного в нашем музее, составляют 180 сантиметров в длину и 58 сантиметров в диаметре у основания. Бивни мамонта — это не переразвитые клыки, а средняя пара резцов. Уже у новорожденных мамонтят имелись маленькие, до 3-4 сантиметров, молочные бивни, которые в годовалом возрасте сменялись на постоянные.
Базируясь на исследовании останков мамонтов, анализируя рисунки и скульптуры первобытных людей и сопоставляя эти данные с климатическими условиями, в которых они обитали, исследователи подробно описывают не только внешний вид мамонтов. Сравнение с современными слонами, в том числе и по способу приема пищи, позволяет лучше понять некоторые особенности строения тела мамонтов и отдельных его частей. Особое внимание исследователи уделяют строению бивней мамонта и их назначению. Несмотря на некоторые различия мамонтов с современными слонами, ученые находят много схожего. С помощью бивней слоны вырывают подземные части растений, обдирают древесную кору, выкорчевывают небольшие деревья. Концы бивней слонов от работы стираются и постоянно растут — примерно на один сантиметр в месяц. Сильная изогнутость бивней взрослого мамонта должна была затруднять или делать невозможным выполнение перечисленных выше работ. Тем не менее они с юного возраста имеют зоны стирания, которые свидетельствуют об интенсивном использовании. Эти зоны расположены иначе, чем у современных слонов — только с наружной стороны бивней. Высказываются предположения, что с помощью бивней мамонты разгребали снег и выкапывали из-под него пищу, а в бесснежное холодное время выламывали куски льда для утоления жажды.
Бивни мамонтов издавна использовали в качестве материала для изготовления украшений. Их легко было обрабатывать резцами. Из бивней делали статуэтки, шахматные доски и фигуры, гребни для волос, а также рукоятки ножей и тростей. Коренные народы Сибири использовали их для изготовления деталей оленьей упряжи и пуговиц для одежды. Бивень мамонта всегда был драгоценным материалом, однако, в силу своего древнего возраста далеко не каждый экземпляр сохранился в хорошем состоянии. Это объясняется прежде всего местом откуда его извлекли, лучшей сохранности бывают бивни, извлекаемые из вечной мерзлоты, в ней бивни могут сохранится практически в первоначальном виде. Также бивень мамонта может приобретать различные оттенки в результате минерализации, это зависит от состава почвы, где он залегал на протяжении тысяч лет. Диапазон оттенков очень широк: от светло-кремового до коричневого-чёрного. Наиболее ценным считается целиком сохранившийся бивень мамонта, не имеющие наружных повреждений, они бывают длиной от 1 метра до 3 метров и больше, такие экземпляры встречаются особенно редко.